Белый зонтик в руках этой африканской девочки термитомицес
титанический (Termitomyces titanicus), считающийся самым большим
съедобным грибом в мире. Диаметр шляпок этого гриба, встречающегося
в Замбии и сопредельных регионах, составляет 4060 см, а в отдельных
случаях может достигать одного метра. Вес шестидесятисантиметровых
экземпляров превышает 2 кг.
Как и другие термитомицесы, это чудо природы детище
термитов-грибоводов, которые выращивают его мицелий в своих
гнездах.
Термиты-грибоводы относятся к подсемейству Macrotermitinae,
входящему в состав семейства высших термитов (Termitidae). Они
обитают в тропических регионах Старого Света, включая Африку и
Юго-Восточную Азию. Если муравьи-фермеры Attini из Нового света в
процессе эволюции экспериментировали с разными родами и даже
семействами грибов, то все без исключения термиты культивируют
только один род грибов Termitomyces. Самостоятельно термитомицесы
существовать не могут, единственный приемлемый для них субстрат
экскременты термитов, состоящие из пережеванной древесины и прочих
растительных остатков.
Как и другие съедобные шляпочные грибы, термитомицесы входят в
группу базидиомицетов. Большую часть года они существуют в виде
мицелия (грибницы) в гнездах термитов, но, когда наступает сезон
дождей, образуют плодовые тела (базидиокарпы), прорастающие на
поверхность. Они могут появляться как на стенках термитников,
возвышающихся над землей, так и над гнездами термитов, скрытыми в
почве, и чаще всего растут не поодиночке, а целыми группами. Далеко
не все термитомицесы отличаются колоссальными размерами у многих
видов плодовые тела не крупнее обычного подосиновика или белого
гриба.
Как ни странно, европейские ученые не знали о существовании
термитомицеса титанического вплоть до 1980 года, когда плодовое
тело этого гриба было куплено у местных продавцов на обочине
дороги. Аборигенное население распробовало этот гриб гораздо
раньше. Он отличается отменным вкусом и ароматом, однако очень
быстро портится его желательно приготовить прямо в день сбора. У
африканской народности бемба даже есть пословица, иллюстрирующая
скоротечность человеческой жизни (термитомицесы на языке бемба
обозначаются словом samfwe): Мы как samfwe, рождаемся, чтобы сразу
сгнить.
Местные жители убеждены, что под огромными зонтиками термитомицетов
могут прятаться ядовитые змеи, такие как зеленая мамба, и даже
небольшие газели. Согласно африканскому фольклору, термитомицесы
падают вместе с дождевой водой с неба, откуда их посылают боги в
дар людям. Однако некоторые африканцы, по-видимому, догадываются,
что благодарить за эти грибы надо термитов. Например, в языке той
же народности бемба термитомицесы также именуются словом
chibengele, и это же слово обозначает крылатых термитов. На языке
йоруба термитомицесов называют olu-esunsun, где olu это гриб, а
esunsun крылатые термиты.
Действительно, появление плодовых тел термитомицетов
синхронизировано с вылетом крылатых самцов и самок, которым
предстоит стать основателями новых гнезд. Когда базидиоспоры (споры
полового размножения), высыпающиеся из плодовых тел, попадают во
внешнюю среду, их подбирают термиты-рабочие из вновь основанного
гнезда, чтобы заложить в нем грибную плантацию. Таким образом, в
момент спороношения и брачного полета контакт между термитами и
грибами ненадолго размыкается, как бы в напоминание об их былой
независимости. Существует лишь несколько исключений, когда крылатые
самки термитов переносят термитомицесы в своем кишечнике. Напротив,
молодые самки других насекомых-фермеров, таких как муравьи Attini и
амброзиевые жуки, берут с собой симбиотические грибы в обязательном
порядке.
Схематичное изображение жизненного цикла термитов и термитомицесов.
A крылатые самец и самка встречается во время короткого полета,
зарываются в землю и основывают новую колонию, начиная производить
рабочих термитов. B рабочие собирают споры термитомицеса и приносят
в гнездо. C зрелая колония термитов с мицелием гриба.
Хотя плодовые тела термитомицесов очень ценятся местным населением,
с точки зрения самих термитов это бесполезная трата ресурсов. Ведь
питаются они не зонтиками, торчащими наружу, а специальными
питательными утолщениями (нодулами), вырастающими на концах грибных
нитей термитомицесов внутри гнезда.
