Британская королевская почта, учрежденная в 1510 году, к началу XIX
века превратилась в неэффективный бюрократический механизм. Оплата
почтовых услуг осуществлялась получателем, что оставляло множество
возможностей для обмана: например, на внешней стороне сложенного
листа (конверты были редкостью) делались секретные пометки, которые
получатель прочитывал, а затем просто отказывался платить. К тому
же система тарифов в зависимости от расстояния и массы писем была
сложной и запутанной даже для самих почтовых служащих, и почта
работала медленно и неэффективно.
В 1830-х этой проблемой заинтересовался британский преподаватель
Роуланд Хилл, известный своими реформаторскими идеями в области
образования. Легенда гласит, что на это его сподвигла история одной
бедной девушки, у которой не было денег, чтобы оплатить письмо от
жениха. В 1837 году Хилл выпустил брошюру под заголовком Реформа
почты: важность и осуществимость, где показал, что основная доля
расходов приходится не на транспортировку, а на сортировку почты в
пунктах отправления и назначения. Он призывал перейти на простую и
понятную систему предоплатных (это уменьшало расходы) тарифов, не
зависящих от расстояния пересылки: один пенни за письмо в
пол-унции. Главный почтмейстер лорд Личфилд назвал предложенную
схему дикой и умозрительной, однако Хилла поддержали торговцы и
банкиры, которым нужна была быстрая, эффективная и недорогая
почтовая служба, и в 1839 году правительство предложило ему
возглавить почтовое ведомство. С ноября 1839 по февраль 1840 года
стоимость пересылки была снижена в несколько раз до одного
пенни.
Хилл объявил конкурс на лучший знак предварительной оплаты и из
более чем 2600 заявок отобрал марки (которые в то время клеились на
документы в качестве подтверждения оплаты налогов). Первая в мире
почтовая марка с профилем королевы Виктории, Черный пенни (Penny
black), увидела свет 1 мая 1840 года (официальное начало
использования датируется 6 мая). Этот способ оплаты сразу же
завоевал огромную популярность, было напечатано почти 69 миллионов
таких марок. Отрезать их от листов 12х20 марок приходилось вручную,
перфорация появилась позднее в 1854 году.
В 1842 году, когда консерваторы выиграли парламентские выборы, от
услуг Хилла отказались, но после смены правительства в 1846 году он
был вновь назначен заместителем главного почтмейстера, а в 1854-м
министром по делам почты (на этой должности он прослужил до 1864
года). В 1860-м ему было присвоено рыцарское звание. После смерти
Хилла в 1879 году ему было установлено несколько памятников в
родном Киддерминстере, в Лондоне и в Бирмингеме (не считая
мраморного бюста в Вестминстерском аббатстве, где он похоронен). Но
лучшим памятником сэру Роуланду Хиллу остаются неизменные стражи
писем, маленькие цветные бумажные квадратики почтовые марки.
